В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его умирающая теща признается, что когда-то зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и хитроумный Остап Бендер, согласившийся помочь отнюдь не бескорыстно. Разыскать рассредоточенную по разным местам мебель оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за сокрытым богатством.