Рэндла Патрика Макмёрфи — человек с тёмным прошлым, привыкший идти против системы. Его переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки состояния. Там он сталкивается с жёстким распорядком, который устанавливает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Для неё правила и контроль важнее всего.
Макмёрфи отказывается мириться с таким положением вещей. Он видит абсурд в каждом требовании и решает бросить вызов системе. Его энергия и насмешки над установленным порядком постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы.
Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть беспорядок. Она твёрдо верит в свою методику и готова использовать любые средства, чтобы сохранить власть и дисциплину в отделении. Между ними начинается тихая, но ожесточённая борьба, где ставкой становится дух каждого человека, находящегося в этих стенах.
